千歲蘭僅生長在非洲西南沿海納米比亞及安哥拉的沙漠中。這種植物多分布在沙漠中寬而淺的谷地內。莖十分短粗，直徑有1 米左右，高出地面僅20～30 厘米。在莖的頂部邊緣分別向兩側生出兩片巨大的葉片，每片葉長達2～3 米，寬30 厘米左右。這兩片葉一經長出后，就與整個植株終生相伴。千歲蘭是雌雄異株植物，開花時許多穗狀花序在莖頂部邊緣上生出。由于花序有鮮紅的苞片，因此頗為艷麗，為沙漠增添了異彩。這種奇形的裸子植物壽命很長，一般都能活百年以上。據科學家用碳14（一種可用于測定物體年齡的化學元素）測定，最長壽的植株已活了2000年，因此稱其為千歲蘭或千歲葉。在漫長的生命歷程中，千歲蘭的兩片葉在沙石地上不斷磨損，但葉的基部卻不斷生長，以補充葉緣的損失。一些飽經風霜的“長者”，葉片往往沿著平行脈間被撒裂成許多窄條，狂風一吹便散亂扭曲，遠遠望去，猶如一只只爬在沙灘上的大章魚，因此人們又戲稱這種植物為“沙漠章魚”。